Un casse-tête dans les villes en plein essor de l'Arizona : comment continuer à grandir avec moins d'eau

BUCKEYE, Arizona - En tant que maire d'une ancienne ville agricole regorgeant de nouvelles maisons, d'usines et d'entrepôts, Eric Orsborn passe ses journées à penser à l'eau. L'élément vital de cette croissance est constitué de milliards de gallons d'eau pompés du sol, et sa ville, Buckeye, en Arizona, a soif de plus alors que les constructeurs s'enfoncent plus profondément dans les franges désertiques de Phoenix.

Mais la semaine dernière, l'Arizona a annoncé qu'il limiterait certaines futures constructions de maisons à Buckeye et ailleurs en raison d'un manque d'eau souterraine. Les appels inquiets ont commencé à affluer vers Orsborn.

"J'ai des voisins qui viennent me voir et me disent:" Qu'est-ce que tu fais? Sommes-nous à court d'eau? "", A déclaré Orsborn. "Cela a mis notre communauté sur les nerfs, pensant:" Qu'est-ce qui se passe ici et dois-je déménager? ""

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Non, leur dit-il. Respirer.

Le bouleversement a été causé par une nouvelle étude d'État qui a révélé que les réserves d'eau souterraine dans la région de Phoenix étaient inférieures d'environ 4 % à ce qui est nécessaire pour la croissance prévue au cours des 100 prochaines années. Cela peut sembler un horizon lointain, mais c'est un changement suffisant pour obliger l'État à repenser son avenir à court et à long termes.

Maintenant, il y a des questions urgentes sur la façon dont l'Arizona devrait utiliser son eau de plus en plus précieuse - pour les fermes de luzerne et de laitue gourmandes en eau ou les nouvelles usines de puces et de batteries informatiques assoiffées et la fabrication de crème à café ? Pour un nouvel étalement ou plus de développement à l'intérieur des villes ? La banlieue de Phoenix pourrait-elle maintenir son rythme effréné de croissance ? Devraient-ils?

"Non, nous ne sommes pas en faillite", a déclaré Grady Gammage, ancien président du Central Arizona Project, un système d'aqueduc qui transporte l'eau du fleuve Colorado vers Phoenix et Tucson. "Cela pourrait ralentir quelque peu la croissance. Je ne pense pas que ce soit nécessairement une mauvaise chose."

L'Arizona a certaines des lois sur les eaux souterraines les plus strictes du pays dans des zones plus réglementées telles que Phoenix. Pendant des décennies, l'État a exigé que de nouveaux développements montrent qu'ils disposent d'un approvisionnement en eau de 100 ans avant de pouvoir vendre des lots ou innover.

Le manque à gagner prévu signifie que les développeurs de la périphérie à croissance rapide de Phoenix ne peuvent plus obtenir l'approbation de l'État pour construire de nouvelles subdivisions qui reposent sur des puits d'eau souterraine, ce qui signifie qu'ils doivent puiser de l'eau ailleurs.

Mais les sources d'eau nouvelle sont limitées à un moment où les villes et les développeurs de l'Arizona et d'autres États occidentaux à croissance rapide se disputent chaque goutte de rechange. Les experts ont déclaré que cela pourrait faire grimper les coûts de logement qui ont déjà augmenté de 51% au cours des quatre dernières années, selon Zillow, et saper l'attrait de l'Arizona en tant que destination abordable pour les entreprises et les nouveaux résidents.

"Cela changera l'apparence du développement", a déclaré Gammage. "Une densité plus élevée, moins de gazon, moins de piscines."

Depuis que la nouvelle de la pénurie d'eau souterraine a envoyé des ondes de choc dans la région de Phoenix, les maires, les promoteurs et les groupes d'entreprises ont tenté de rassurer les investisseurs nerveux, les propriétaires et les nouvelles entreprises potentielles que l'Arizona a encore de l'eau, alors même que les menaces du changement climatique et le rétrécissement Le fleuve Colorado commence à réorganiser son avenir.

La gouverneure Katie Hobbs, qui a mis l'approvisionnement en eau de l'Arizona au centre de ses premiers mois de mandat, a déclaré que la décision sur les eaux souterraines ne ferait pas dérailler les projets déjà approuvés et aurait peu d'effet sur le développement dans la plupart des grandes villes de la région de Phoenix. Même en bordure des banlieues, l'État a déclaré qu'il y avait aussi une offre de 80 000 lots avec permis de construire qui peuvent continuer à avancer.

Mais pour certains habitants de Buckeye, régulièrement classés parmi les 10 villes à la croissance la plus rapide du pays, cela ressemblait à un compte à découvert arrivant enfin à échéance – le début d'une nouvelle ère plus assoiffée où la région de Phoenix en expansion rapide ne peut pas continuer à croître en renversant sans fin dans le désert de Sonora.

"Je m'inquiète tout le temps", a déclaré Trudy Hann, 71 ans, qui a déménagé à Buckeye en 1980, alors que la population n'était que de 3 400 habitants. Aujourd'hui, il compte plus de 110 000 habitants, et les responsables de la ville disent qu'ils envisagent d'y habiter 1,5 million de personnes, assez pour rivaliser avec la taille actuelle de Phoenix.

Samedi après-midi, Hann et sa famille se sont blottis sous un parapluie dans un lotissement de maisons en carrelage espagnol bordant une étendue ininterrompue de désert, regardant son petit-fils jouer au flag-football sur un terrain herbeux alimenté par des eaux usées traitées.

Inocente Cayetano a déménagé de Goodyear, en Arizona, à Buckeye, à seulement 15 miles à l'ouest, peu de temps avant la pandémie car c'était bon marché, sans se soucier de l'eau. Il a déclaré qu'une première maison coûtait 100 000 $ de moins à Buckeye qu'une seule ville plus proche de Phoenix, ce qui lui permettait d'investir ses économies dans une remorque à café mobile. L'entreprise a décollé et il vient de lancer la construction d'un magasin dans l'une des communautés planifiées les plus sophistiquées de Buckeye.

"C'est une petite mine d'or", a-t-il dit.

Il espère que la ville aura assez d'eau pour préparer son café et remplir ses robinets.

L'abordabilité de Buckeye a attiré un nombre croissant de familles noires et latino-américaines de Californie, du Midwest et d'autres coins de l'Arizona au cours des 20 dernières années. Aujourd'hui, la ville compte un pourcentage plus élevé de résidents latinos que l'Arizona dans son ensemble.

À l'extrême ouest de la ville, les réalités des eaux souterraines limitées commenceront bientôt à se faire jour. Là, juste à l'ouest des montagnes déchiquetées de White Tank, des engins de terrassement avaient dégagé des buissons de créosote pour faire place aux premières maisons d'un nouveau développement appelé Teravalis, qui aspire à construire 100 000 maisons et 55 millions de pieds carrés d'espace commercial.

Le développement, qui appartient à Howard Hughes Corp., a obtenu l'approbation des autorités de l'eau de l'État pour construire 7 000 maisons. Mais maintenant, les développeurs de Teravalis et de plusieurs autres projets dans les déserts de l'ouest de Buckeye devront trouver d'autres sources d'eau pour obtenir des permis pour construire le reste du projet.

Les limites signifient que les villes situées à la périphérie du comté de Maricopa, qui abrite 4,5 millions d'habitants, doivent redoubler de recherche de nouvelles sources d'eau. Ils la recherchent par la conservation, le recyclage des eaux usées, l'expansion des réservoirs ou encore le pompage dans l'eau de mer traitée du Mexique.

Orsborn, le maire de Buckeye, a déclaré que la ville était sur le point d'acheter pour 80 millions de dollars d'eau à des propriétaires fonciers dans un bassin montagneux accidenté à environ 40 miles à l'ouest. Cela ajoutera suffisamment d'eau pour desservir environ 18 000 ménages chaque année pendant le siècle prochain. Mais, au total, les responsables de Buckeye estiment qu'ils auront besoin d'environ 30 fois ce montant par an.

"Cela va être incroyablement cher", a déclaré Orsborn.

Buckeye explore également une gamme d'idées : de nouvelles usines de traitement des eaux usées ; capter l'eau saumâtre près d'un coude de la rivière Gila qui est actuellement pompée ; faire équipe avec d'autres villes pour agrandir un réservoir dans les montagnes au nord-est de Phoenix en construisant un barrage plus élevé.

En fin de compte, l'objectif de Buckeye est de convaincre l'Arizona qu'il dispose de suffisamment de sources d'eau pour mériter une "désignation" d'État convoitée - ce qu'un groupe d'utilisateurs d'eau appelle la "norme de platine" pour l'approvisionnement en eau dans le désert.

Phoenix et la plupart des autres grandes villes du comté de Maricopa ont déjà reçu ces désignations de l'État, ce qui signifie qu'elles peuvent continuer à se développer malgré l'arrêt du développement basé sur les eaux souterraines.

"Quiconque s'est plaint de l'étalement urbain, du manque de transport - ces problèmes vont tous être résolus par ce changement", a déclaré Benjamin Ruddell, professeur à la Northern Arizona University qui étudie l'utilisation de l'eau. "Ce n'est pas la pire chose au monde à moins que vous ne soyez un spéculateur foncier cherchant à transformer le désert en logements."

Les acheteurs de terrains comme Anita Verma-Lallian sont toujours optimistes quant à l'avenir du développement sur les bords de Phoenix. Elle a déclaré que les terrains non aménagés avec un approvisionnement en eau confirmé étaient de plus en plus demandés depuis l'annonce de l'État. Les promoteurs recherchent d'autres utilisations des terres sans ces certificats d'eau d'État désormais suspendus. Verma-Lallian a déclaré qu'elle travaillait à convertir une parcelle de 2 000 acres autrefois destinée aux maisons en sites pour des usines ou des entrepôts qui ne sont pas légalement tenus de montrer un approvisionnement en eau de 100 ans de la même manière que les lotissements.

Intel et une société taïwanaise de semi-conducteurs construisent de nouvelles usines de puces autour de Phoenix. À Buckeye, des travaux sont en cours sur une nouvelle usine de batteries lithium-ion.

"Il se passe beaucoup de choses", a déclaré Verma-Lallian. "Il y aura beaucoup plus de développement industriel sur des terrains qui étaient destinés à l'habitation."

vers 2023 La société du New York Times