Un professeur sino-américain remporte l'appel pour poursuivre ses poursuites contre le FBI

Xiaoxing Xi a obtenu son doctorat à Pékin, mais il a construit sa carrière aux États-Unis. Il est arrivé dans le pays en 1989 et a travaillé dans plusieurs collèges du New Jersey, du Maryland et de la Pennsylvanie avant d'arriver à Temple University. En 2015, le professeur de physique était un expert respecté dans un domaine de pointe et, en tant que chef par intérim du département de physique, était à l'aube d'une grande promotion.

Il a donc été stupéfait de trouver une équipe d'agents du FBI à son domicile de Philadelphie tôt le matin de mai de cette année-là. Ils l'ont arrêté en pyjama sous la menace d'une arme sous le regard alarmé de sa famille.

"J'ai ouvert ma porte", se souvient Xi dans une interview. "J'ai réalisé toute ma vie, tout ce que j'ai fait, est parti."

Un communiqué de presse du ministère de la Justice a déclaré que Xi, un physicien et citoyen américain d'origine chinoise, avait livré une technologie confidentielle à la Chine "pour aider les entités chinoises à devenir des leaders mondiaux" dans le domaine - une accusation qui le présentait essentiellement comme un "espion technologique". allègue-t-il plus tard. Il a été interrogé et fouillé à nu. Mais l'affaire s'est terminée en farce quatre mois plus tard après que des experts ont affirmé que le gouvernement avait mal compris la science derrière le travail de Xi.

Le cas de Xi a été rejeté en septembre de la même année, mais il a déclaré que les accusations lui avaient coûté un poste de direction au département de physique de l'Université Temple et jeté une ombre sur ses recherches et sur la vie de sa famille.

En 2017, Xi a poursuivi le gouvernement américain et les dirigeants du FBI, du ministère de la Justice et de l'Agence de sécurité nationale pour ce qu'il prétendait être une poursuite délibérément négligente assombrie par des préjugés sur son appartenance ethnique chinoise. Mais il a langui pendant des années et a ensuite été rejeté par un tribunal fédéral. Xi a fait appel de la décision en 2021.

Son procès peut maintenant se poursuivre, a statué une cour d'appel à la fin du mois dernier, permettant à Xi de poursuivre sa quête de longue date pour raconter son expérience devant le tribunal et rejoindre plusieurs autres chercheurs d'origine chinoise qui ont fait face à des accusations similaires.

"Le professeur Xi et sa famille ont traversé l'enfer ces huit dernières années à cause du profilage discriminatoire et de la surveillance inconstitutionnelle du FBI", a déclaré Patrick Toomey, l'avocat de Xi, dans un communiqué. "Nous sommes encouragés que le professeur Xi et sa famille aient enfin leur journée devant le tribunal."

Le FBI a refusé de commenter. Le ministère de la Justice n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Avec son arrestation, Xi, qui a obtenu un doctorat en physique à l'Université de Pékin à Pékin avant de déménager en Allemagne en 1987 puis aux États-Unis en 1989, a rejoint un groupe croissant d'érudits chinois de souche dont les accusations ont été retirées par le ministère de la Justice en la dernière décennie. Les critiques ont accusé le gouvernement d'aller trop loin dans un effort pour lutter contre l'espionnage par des agents du gouvernement chinois et de cibler indûment des universitaires effectuant des recherches légitimes – et précieuses – aux États-Unis.

Xi effectuait de telles recherches en tant que chef par intérim du département de physique de Temple lorsque des agents du FBI ont frappé à sa porte tôt le matin en mai 2015, indique son procès. Xi a déclaré que les officiers étaient arrivés chez lui avec des fusils et un bélier et l'avaient menotté lorsqu'il avait ouvert la porte. Après avoir été fouillé à nu et interrogé, il a été emprisonné en attendant sa comparution initiale devant le tribunal.

Mais l'affaire contre Xi s'est rapidement effondrée. Un acte d'accusation a accusé Xi, un expert en matériaux supraconducteurs, d'avoir partagé des schémas confidentiels pour un appareil de chauffage de poche, un appareil utilisé pour construire un film mince d'un composé supraconducteur. Il a cité des e-mails que Xi a écrits à des collègues d'un institut de Shanghai en 2010, proposant de l'aider à construire un "dispositif de chauffage tubulaire". Mais cet appareil et ses applications que Xi a décrites dans ses e-mails étaient distincts du radiateur de poche, selon le procès de Xi.

Le procès de Xi alléguait que l'agent du FBI qui avait enquêté sur lui avait parlé à des experts et était au courant des divergences dans l'affaire et avait plutôt fondé l'enquête de l'agence sur Xi sur son appartenance ethnique chinoise.

"Tout cela était un peu stupide", a déclaré Xi. "Et c'est exactement ce à quoi je pensais. Comment peuvent-ils rendre ça si mal ?"

Le procès de Xi alléguait également que les enquêteurs avaient utilisé de puissantes techniques de surveillance pour exploiter les communications téléphoniques et électroniques du professeur sans mandat approprié.

Xi a ressenti peu de réconfort lorsque les charges retenues contre lui ont été abandonnées quatre mois après son arrestation, a-t-il déclaré. Le département de physique du Temple l'a retiré de son poste intérimaire après son arrestation et de plusieurs projets de recherche financés par des subventions qu'il supervisait. Il n'était pas non plus obligé de poursuivre son travail – Xi craignait un examen plus approfondi s'il demandait davantage de subventions fédérales, a-t-il déclaré.

Ce que Xi pensait pouvoir faire, c'était traduire le gouvernement en justice. Mais il a fait face à un autre revers lorsque son procès de 2017 a été rejeté en avril 2021. Xi a fait appel en septembre de la même année.

Alors que l'appel de Xi était en instance, plusieurs autres scientifiques d'origine chinoise à travers les États-Unis ont relevé des défis parallèles. Un physicien du MIT a fait abandonner des accusations similaires contre lui en janvier 2022 – et plus tard cette année-là, il a fait une découverte majeure dans la recherche sur les semi-conducteurs. Une ancienne hydrologue du National Weather Service a gagné plus de 1,5 million de dollars du gouvernement en novembre après avoir contesté une enquête du département du commerce de 2014 qui l'accusait d'espionnage.

Le ministère de la Justice a également cité des faux pas en février 2022, fermant l'initiative chinoise de l'ère Trump qui a lancé plusieurs affaires erronées contre des universitaires chinois de souche et affirmant qu'elle avait créé une "perception préjudiciable" selon laquelle elle ciblait injustement des chercheurs d'origine chinoise.

Le 24 mai, la Cour d'appel du 3e circuit a statué que l'affaire Xi avait été rejetée à tort. Il reviendra devant le tribunal de district vers le mois d'août si le gouvernement ne fait pas appel de la décision du tribunal.

Xi reste professeur à Temple, mais ses ambitions pour la recherche ont été freinées par la peur de se heurter à nouveau au gouvernement, a-t-il déclaré. Xi a plutôt passé son temps à sensibiliser le public au ciblage des universitaires chinois de souche – et aux dommages qu'il a causés à ses collègues chercheurs et scientifiques aux États-Unis. Il a dit qu'il était toujours impatient de raconter son histoire dans la salle d'audience et avec elle, espère-t-il, auprès d'un public plus large.

"Maintenant, nous allons mettre le gouvernement sous serment pour expliquer ce qu'il a fait", a-t-il déclaré.