Crise énergétique : Comment vivre dans une maison froide affecte votre santé

Les matins les plus froids, Mica Fifield n'a pas besoin d'un réveil. La douleur dans ses articulations la réveille. Ses jambes et ses genoux lui font le plus mal. Allongée là, elle sait qu'il y a des choses à faire autour de la maison. Mais il est difficile de sortir du lit. Le chauffage de sa maison mitoyenne dans le Lancashire, en Angleterre, est éteint. Les radiateurs endormis, épinglés à leurs murs, sont assis là, froids au toucher. Il y a de la condensation autour des fenêtres. Et la douleur s'enfonce tellement plus maintenant que le temps tourne.

"Nous ne touchons pas du tout au chauffage", déclare Fifield, expliquant comment le prix de son gaz et de son électricité a récemment augmenté. Elle et son mari ne savent pas exactement ce qu'il leur en coûtera pour mettre le chauffage en marche et ils n'ont pas le luxe de le découvrir. Elle dit juste : "Nous avons trop peur."

Il est encore tôt dans l'automne quand nous parlons. Et bien que les températures ne feront que baisser davantage dans les mois à venir, le couple prévoit actuellement de couper son chauffage pendant tout l'hiver, s'il le peut.

Fifield a 27 ans et souffre d'une forme de syndrome d'Ehlers-Danlos, qui dans son cas provoque des douleurs chroniques. Elle a également d'autres conditions, y compris la costochondrite - une inflammation autour des os de sa poitrine. Cela donne l'impression qu'elle fait une crise cardiaque, explique-t-elle. Cela provoque de la douleur et la sensation que quelque chose pèse sur sa poitrine. Il y a quelques années, elle avait prévu de travailler dans le théâtre physique et d'enseigner la Zumba, mais tout a changé avec son diagnostic. Elle est incapable de travailler mais reçoit des allocations du gouvernement tandis que son mari travaille à temps partiel et aide à prendre soin d'elle.

La crise énergétique qui ravage actuellement la vie de tant de personnes dans le monde fait des ravages sur certaines des activités les plus fondamentales de la vie. Lorsque Fifield va à la cuisine pour préparer le dîner, par exemple, elle met rarement le four en marche – la friteuse à air consomme moins d'énergie. Fifield s'inquiète également de savoir si elle pourra recharger suffisamment son scooter de mobilité pour se déplacer. Elle aime aller à la piscine quatre fois par semaine, car cela soulage ses douleurs – et c'est là qu'elle peut prendre une douche chaude.

Malgré ces défis, Fifield ne s'apitoie pas sur elle-même, dit-elle. Ce n'est pas ainsi qu'elle perçoit sa situation. Mais elle dit qu'elle veut sensibiliser les gens à la douleur chronique et à la façon dont vivre dans une maison froide peut aggraver la situation.

L'histoire de difficultés et de résilience de Fifield n'est qu'une parmi des millions qui sont susceptibles de se dérouler cet hiver. Grâce à l'augmentation des factures de carburant et d'électricité, de nombreuses autres personnes dans le monde pourraient être contraintes de faire des choix difficiles concernant le moment ou l'opportunité d'allumer leur chauffage.

Les personnes âgées s'envelopperont de manteaux, d'écharpes et de gants pour s'asseoir dans leur salon. Les parents s'inquiéteront de savoir si leurs bébés ont suffisamment chaud, car ils ajoutent une couverture supplémentaire à leurs lits. Les feux à gaz resteront éteints. Les radiateurs électriques seront laissés, en fourrière, au fond des placards. Les couples se disputeront pour savoir si maintenant – maintenant ! – c'est le moment de régler le thermostat et d'allumer enfin la chaudière. Il n'y a pas le choix. Mais pas d'argent pour payer non plus.

Mica Fifield souffre d'une forme de syndrome d'Ehlers-Danlos, aggravée par le froid (Crédit : Mica Fifield)

On estime que 36 millions de personnes en Europe n'étaient pas en mesure de garder leur maison suffisamment chaude en 2020. Aux États-Unis, 16 % du pays connaît une pauvreté énergétique, dont 5,2 millions de ménages considérés comme étant au-dessus du seuil de pauvreté fédéral. Et en Chine, on estime que 24 à 27 % des adultes d'âge moyen et plus âgés vivent dans la pauvreté énergétique.

Avec le marché volatil de l'énergie qui fait grimper les prix et la possibilité de pannes d'électricité et de pénuries de gaz qui se profilent, en particulier en Europe, la situation pourrait encore empirer.

Bien que les hausses de prix soient les plus extrêmes en Europe, les consommateurs américains ne seront probablement pas à l'abri des coûts élevés de l'énergie. L'Agence internationale de l'énergie (AIE) a averti que le monde est au milieu de sa première véritable "crise énergétique mondiale" - largement déclenchée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Plusieurs millions de personnes sont susceptibles d'être touchées, mais le fardeau le plus lourd retombera sur les plus pauvres et les plus vulnérables.

Les conséquences sanitaires de tout cela ne sont pas anodines. La recherche scientifique montre clairement que les maisons froides sont nocives pour leurs occupants et parfois même mortelles. Il existe un risque plus élevé d'accident vasculaire cérébral, d'infection respiratoire et de chutes ou d'autres blessures en raison de la force et de la dextérité réduites des personnes à basse température. Les maisons froides peuvent avoir des conséquences à court et à long terme sur la santé, le bien-être et même les opportunités dans la vie d'une personne.

Maintenant que l'été 2022 de l'hémisphère Nord est en train de passer dans les mémoires, les médecins parlent déjà aux patients préoccupés par le froid dans les mois à venir. Les travailleurs caritatifs dirigent des fonds pour aider les plus vulnérables à payer un peu de chauffage chaque semaine. Certaines organisations envisagent de distribuer des colis de vêtements chauds ou d'aménager des espaces chauds vers lesquels les personnes peuvent se déplacer, si elles le peuvent, pour éviter de frissonner à la maison.

Certains experts de la santé affirment qu'il ne s'agit pas seulement d'un moment fugace de difficultés. Ils disent que c'est un dilemme de santé publique. Et nous l'ignorons à nos risques et périls.

C'est en milieu de matinée dans une banque alimentaire de l'ouest de Belfast, en Irlande du Nord. Des sacs de transport remplis de nourriture sont alignés sur des étagères, prêts à être livrés. Il y a des boîtes de céréales pour le petit-déjeuner, des boîtes de soupe ou des haricots. Paquets de pâtes. Et des couches. Aux côtés d'un caddie rempli à ras bord de boîtes de jambon cuit, données le matin même par une entreprise locale, se trouve Paul Doherty. C'est un militant contre la pauvreté, ancien candidat politique et bénévole qui a fondé une organisation appelée Foodstock, qui gère cette banque alimentaire. Il emballe bientôt le jambon dans un grand réfrigérateur.

Foodstock est l'une des nombreuses organisations caritatives fournissant une aide alimentaire à Belfast, mais elle soutient à elle seule environ 400 ménages, et les chiffres augmentent, explique Doherty. Lui et ses collègues bénévoles offrent bien plus que de la nourriture. Il y a de l'aide avec des avantages et des vêtements gratuits, y compris des uniformes scolaires à certaines périodes de l'année. Maintenant que l'automne est arrivé, les conversations avec les habitants se tournent de plus en plus vers le coût du chauffage.

"Pour être honnête avec vous, ce sont des gens qui ne savent plus quoi faire", dit-il. "Vous voyez l'inquiétude et le désespoir sur leur visage."

Il souligne que la précarité énergétique n'est pas un phénomène nouveau. Plus tôt cette année, il dit avoir rencontré un homme âgé qui, comme Fifield le prévoit dans les mois à venir, a gardé son chauffage éteint tout au long de l'hiver précédent. Dernièrement, Doherty a reçu des appels tôt le matin de parents en détresse. Ils se sont levés pour préparer les enfants pour l'école. Mais la maison est glaciale.

"Nous voyons des familles entières assises autour d'une table portant des manteaux. C'est une réalité. J'ai vu cela plusieurs fois", dit-il. Pendant que nous parlons, une femme souriante arrive et passe une enveloppe en papier à Doherty. C'est un don financier qui ira dans un fonds pour aider à payer le chauffage des gens, explique-t-il après son départ.

Les problèmes de santé reviennent fréquemment dans les conversations au sein de la communauté, ajoute-t-il. Il entend parler d'enfants asthmatiques. Les gens qui disent que leur santé mentale souffre en raison de la misère incessante de vivre dans une maison glaciale. Ils s'inquiètent. Ils se retirent.

Pour bien comprendre pourquoi il s'agit d'un tel problème, il est important de dépasser l'idée fausse que certains pourraient avoir selon laquelle une maison froide est simplement inconfortable. Les basses températures affectent le fonctionnement même de notre corps, explique Dame Margaret Whitehead, professeur de santé publique à l'Université de Liverpool, au Royaume-Uni.

Prenons le sang comme exemple. Lorsque le mercure baisse, nos vaisseaux sanguins se rétrécissent légèrement. Cela augmente la tension artérielle et entrave la circulation. Notre sang devient également plus épais, en partie à cause d'une augmentation des niveaux d'une protéine appelée fibrinogène et d'autres molécules qui provoquent la coagulation. La conséquence ultime de ces changements pourrait être un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque.

Paul Doherty aide à mettre en place une soi-disant "banque chaude" à Belfast pour offrir aux résidents un espace chaleureux à visiter pendant l'hiver (Crédit : PA/Alamy)

Les personnes atteintes de cancer, d'arthrite ou de certains handicaps peuvent être particulièrement sensibles au froid, ajoute Whitehead. Mais il y a aussi des problèmes moins évidents. Considérez ceux qui peuvent choisir de porter un manteau à l'intérieur ou une paire de gants pour se protéger du froid.

"Si vous avez toutes sortes de couches, cela limiterait certainement votre mobilité", déclare Whitehead. Pour une personne âgée, par exemple, cela pourrait augmenter le risque de chute ou d'une autre blessure à la maison.

En ce qui concerne la douleur chronique, toutes les personnes qui en souffrent ne signalent pas une aggravation des symptômes lorsqu'il fait froid, comme le fait Mica Fifield, mais les exemples ne manquent pas. Une étude de cas de 2016 a décrit une femme atteinte d'Ehlers-Danlos et d'autres conditions qui a remarqué que la douleur dans son bras et son nez était présente principalement pendant les périodes de froid. Rester assis à la maison par temps froid n'aide certainement pas, dit Fifield. "Si je fais quelque chose comme lire ou si je tiens mon téléphone, la douleur commencera dans mon bras, puis elle se propagera."

Outre les effets directs des basses températures, d'autres facteurs environnementaux dans les maisons froides peuvent avoir un impact sur la santé des personnes, comme l'humidité et la moisissure, qui sont plus courantes dans les maisons mal chauffées.

Les spores libérées par les moisissures irritent les poumons des gens et peuvent aggraver des conditions telles que l'asthme. Une étude de neuf ans a montré que vivre dans des conditions humides et moisies pendant de longues périodes est significativement lié à un déclin de la fonction pulmonaire, par exemple : la quantité d'air que les gens peuvent expulser en une seconde d'expiration.

Les enfants vivant dans des maisons humides et moisies ont un risque accru d'infections respiratoires. Cela a inquiété les experts en santé publique étant donné que l'immunité de certains enfants pourrait déjà être altérée en raison des fermetures pandémiques.

Même les plus jeunes enfants sont à risque. Ian Sinha, pédiatre respiratoire consultant, traite les bébés nés avant terme à l'hôpital Alder Hey de Liverpool, au Royaume-Uni. Certains de ces bébés ont besoin d'une ventilation mécanique et sont renvoyés chez eux avec des réserves d'oxygène à leur date d'accouchement initiale tant qu'ils sont prêts à quitter l'hôpital.

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"Vous ne pouvez pas vraiment envisager un groupe d'enfants plus vulnérable que celui-là", me dit-il au téléphone, alors qu'il prend quelques instants de pause un après-midi de début novembre. À l'époque, il dirige une clinique très fréquentée pour les bébés comme celui-ci, qui sont maintenant un peu plus âgés et éligibles à la vaccination contre la bronchiolite.

"Nous les renvoyons chez eux dans des maisons où il y a des problèmes structurels d'humidité et de moisissure ou où la maison n'est pas assez chaude", ajoute-t-il, déplorant les effets de la pauvreté sur la santé des corps minuscules.

La crise énergétique mondiale a provoqué des protestations dans de nombreux pays du monde contre la hausse du coût de la vie (Crédit : Jeremy Sutton-Hibbert/Alamy)

Le froid n'est pas le seul risque pour les personnes en situation de précarité énergétique. Aux États-Unis, environ 500 000 à 600 000 Américains à faible revenu dépendent de la combustion de combustibles solides tels que le charbon ou le bois dans leurs maisons pour rester au chaud, risquant ainsi de s'exposer à une pollution nocive de l'air intérieur. À l'échelle mondiale, cela tue environ 2,3 à 3,8 millions de personnes chaque année, en particulier dans les pays en développement. En Angleterre, les pompiers ont émis des avertissements après avoir constaté une recrudescence d'incidents où des résidents brûlaient du carburant dans des conteneurs ouverts dans leurs maisons pour rester au chaud, entraînant au moins un décès.

Dans les climats chauds également, ne pas pouvoir payer les factures d'électricité signifie garder les systèmes de refroidissement tels que les climatiseurs éteints, ce qui peut exposer les gens à des problèmes de santé pendant les vagues de chaleur. Une étude récente en Arizona, aux États-Unis, a révélé que 10 % des 4 577 ménages interrogés pouvaient être classés comme étant en situation d'insécurité énergétique ou de précarité énergétique.

Sinha dit que les personnes en situation de pauvreté peuvent être confrontées à de multiples facteurs aggravants en plus d'un manque de chauffage qui, ensemble, peuvent aggraver considérablement leur santé. Ce n'est souvent pas seulement que les radiateurs ne sont jamais allumés, mais aussi qu'il n'y a pas de nourriture décente à manger et que la qualité de l'air à l'intérieur est également mauvaise, explique-t-il.

Les conséquences peuvent être fatales. Un rapport de 2011 de l'Institute of Health Equity de l'University College London (UCL), connu sous le nom d'examen Marmot, a estimé que 21,5 % des décès hivernaux excessifs au Royaume-Uni étaient attribuables aux maisons froides. Le chiffre change d'année en année mais peut équivaloir à plusieurs milliers de décès en une seule saison. En 2020-2021, par exemple, 63 000 décès hivernaux supplémentaires ont été enregistrés en Angleterre, dont 10 % seraient directement attribuables à la précarité énergétique selon la dernière édition de la Marmot Review, rédigée par Sinha et ses collègues, qui a été publiée dans Septembre.

L'examen a averti qu'environ 15 millions de personnes au Royaume-Uni - 55% des ménages du pays - pourraient tomber dans la précarité énergétique d'ici le début de 2023, ce qui pourrait non seulement entraîner des milliers de décès supplémentaires, mais aussi "gêner" le développement de millions d'enfants. .

"Il existe un réseau de choses vraiment complexe qui conduit à l'augmentation des taux de mortalité excessive mais, en fin de compte, toutes les routes mènent à la pauvreté", déclare Sinha.

Il ne fait aucun doute que les maisons froides peuvent tuer, mais elles peuvent aussi simplement aggraver la santé globale des gens et affecter leur qualité de vie. Une étude américaine, publiée en 2019, a trouvé une association entre un temps plus froid et une augmentation des hospitalisations liées à la démence.

D'autres recherches révèlent à quel point le lien entre la précarité énergétique et la mauvaise santé est répandu. Harriet Thomson, experte en politique sociale mondiale à l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni, a publié un article en 2017 avec des collègues qui analysait les données d'une grande enquête dans 32 pays européens. Un lien entre la précarité énergétique et la mauvaise santé était clair, même si cela variait d'un pays à l'autre. Une version mise à jour de cette recherche par Thomson, qui n'a pas encore été publiée, suggère que la dépression est étroitement associée à la pauvreté énergétique et que cette association était plus prononcée dans les pays les plus pauvres. Une étude distincte menée par des chercheurs en Chine a suggéré que la pauvreté énergétique a un impact négatif important sur la santé mentale des gens.

"S'il y a quelqu'un dans le ménage qui souffre d'une maladie chronique ou d'un handicap, les taux de précarité énergétique sont beaucoup plus élevés", explique Thomson. "Nous le constatons à tous les niveaux."

Certaines minorités ethniques peuvent être plus sujettes à de tels problèmes, ajoute Thomson, notamment parce que de nombreuses minorités sont souvent plus exposées au risque de pauvreté. Mais prenez les personnes d'origine noire africaine ou noire des Caraïbes, qui sont beaucoup plus susceptibles d'avoir la drépanocytose. Ce terme fait référence à de multiples conditions dans lesquelles les globules rouges des gens ont une forme inhabituelle. Parfois, cela conduit à des épisodes douloureux appelés incidents ou crises de drépanocytose.

"Le froid est un élément déclencheur d'un incident drépanocytaire", explique Thomson. Une étude de 2015 a révélé qu'elle était "très réelle" pour les personnes atteintes de drépanocytose, qu'elle était largement rapportée par les patients et également mentionnée dans les manuels. Cependant, les auteurs ont ajouté qu'il y avait "étonnamment peu" de preuves scientifiques pour expliquer exactement comment la température ou les changements de température pourraient affecter les incidents drépanocytaires.

Un médecin qui dit que les températures plus basses ont un "impact très direct" sur les crises de drépanocytose, est Ronny Cheung, pédiatre consultant à Londres. Les patients qui visitent sa clinique viennent de divers horizons et tranches de revenu. Il dit qu'il a déjà parlé à des parents cet automne qui sont contrariés par le fait qu'ils n'ont pas été en mesure de chauffer leur maison autant qu'ils le jugeaient nécessaire. "C'est une chose très réelle que nous voyons", dit Cheung, se souvenant d'une personne qui a récemment fondu en larmes dans son bureau alors qu'elle décrivait sa situation.

Tous les problèmes ci-dessus sont dans l'esprit de Cheung, dit-il, mais il en va de même pour le fait que la pauvreté énergétique peut faire dérailler le développement des enfants d'autres manières et avoir des conséquences potentielles à long terme. Par exemple, les jeunes issus de ménages à faible revenu peuvent manquer l'école si leur santé se détériore pendant les périodes de froid.

"Vous ne pouvez pas récupérer ce temps", dit Cheung. Dans une étude réalisée en 2009 en Nouvelle-Zélande, des chercheurs ont installé des appareils de chauffage qui augmentaient la température dans les maisons de centaines d'enfants asthmatiques pendant l'hiver. Par rapport au groupe témoin, ces enfants ont connu en moyenne 21 % de jours d'absence en moins. D'autres recherches ont montré que les enfants issus de familles en situation de pauvreté énergétique ont tendance à moins bien réussir à l'école en général et souffrent également de harcèlement, de stigmatisation et d'isolement social.

Tammy Boyce, l'un des principaux auteurs de la revue Marmot mise à jour de cette année de l'Institute of Health Equity de l'UCL, sur les effets de la précarité énergétique sur la santé, affirme que vivre dans une maison froide pendant l'enfance peut se répercuter sur le reste de la vie d'une personne.

Actuellement, les familles qui peuvent se permettre un peu de chauffage pourraient le limiter à une seule pièce dans un ménage, suggère-t-elle.

« Qu'est-ce que cela signifie pour les jeunes qui essaient de faire leurs devoirs ? Ou que différents membres de la famille soient obligés de vivre dans une ou deux pièces ? » demande Boyce. La réponse est une santé mentale et des résultats scolaires plus faibles, entre autres problèmes, selon ses recherches et celles de ses collègues. (Écoutez cet épisode d'Inside Health pour en savoir plus sur la façon dont le froid affecte votre corps.)

Dans de nombreuses maisons à travers le monde, y compris celles des pays développés, la combustion de combustibles solides comme le bois ou le charbon est la seule source de chaleur (Crédit : Mustafa Hassona/Getty Images)

Et il y a aussi le bilan émotionnel de tout cela.

"Nous avons des familles qui éteignent leurs cuisinières, leurs téléviseurs, leur chauffage. La seule chose qu'elles ont allumée est un réfrigérateur", déclare Billy McGranaghan, fondateur de Dad's House, une organisation caritative qui soutient les pères célibataires au Royaume-Uni. Il dirige également deux banques alimentaires, ouvertes à tous, à Londres.

"Cela détruit beaucoup de relations familiales", ajoute-t-il. Certains ménages « marchent sur des œufs » parce qu'il n'y a pas d'argent pour payer les nouvelles chaussures dont un enfant a tant besoin, par exemple. Alors que les tensions montent, les parents regardent l'argent des compteurs de gaz à prépaiement baisser régulièrement, sachant que le chauffage va bientôt s'épuiser à nouveau, dit McGranaghan.

Il peut dire que les gens à qui il parle sont gênés à ce sujet. Qu'ils se sentent anxieux. Il dit que c'est évident d'après leur ton de voix, leur langage corporel.

Avec les mois les plus rigoureux de l'hiver encore à venir, les perspectives semblent très sombres. Mais il y a des gens, comme McGranaghan, qui essaient d'aider.

De retour à Belfast, lors d'une deuxième visite à Foodstock, je rencontre Doherty devant une petite salle paroissiale dans une rue résidentielle tranquille. Les dirigeants de l'église lui ont prêté la clé et, lorsque le volet métallique s'enroule et qu'il ouvre la porte, nous entrons dans une chaleur incroyable.

"Il fait vraiment chaud ici," je fais remarquer, sincèrement surprise de voir à quel point la pièce est bien au chaud. "Oui, c'est un excellent système - c'était l'idée derrière l'utilisation ici, c'est génial", déclare Doherty, faisant les cent pas avec enthousiasme. La chaleur rayonne d'en bas. Il doit faire 23C (73F) au moins, j'estime en desserrant mon écharpe.

Dans quelques semaines, ce sera le site de ce que Doherty décrit comme un espace communautaire chaleureux. Chaque lundi, le lieu sera ouvert aux habitants, y compris ceux qui ne peuvent pas chauffer leur maison. Un supermarché voisin a promis de faire don de petits pains et de gâteaux. Doherty explore avec enthousiasme la cuisine d'un côté de la salle où les gens pourront faire du café et du thé. Il y aura des activités artistiques et artisanales et d'autres activités afin que les visiteurs aient de nombreuses raisons de venir profiter de la chaleur. Lui et ses collègues bénévoles organisent deux espaces chaleureux supplémentaires en plus de celui-ci.

La perspective de soi-disant «banques chaudes» apparaissant dans des endroits à travers le Royaume-Uni cet hiver, y compris dans les bibliothèques publiques, les églises et les galeries, a suscité l'incrédulité de certains membres du public. Mais Doherty dit que le besoin est réel. De nombreuses personnes soutenues par Foodstock vivent seules dans des maisons froides, explique-t-il. Un espace chaleureux et convivial offre une alternative conviviale. (Les personnes au Royaume-Uni à la recherche d'endroits chauds à utiliser pendant l'hiver peuvent désormais trouver des exemples de tels sites à proximité via une carte virtuelle, mise en place par la Warm Welcome Initiative.)

Doherty a également passé l'été à accumuler des dons de vêtements d'hiver – polaires, sous-vêtements thermiques, manteaux, foulards, gants et plus encore à emballer dans des sacs fourre-tout et à distribuer aux membres de la communauté. Ce ne sera pas la première année que Foodstock distribuera des « packs chauds », mais la demande pourrait être particulièrement élevée cet hiver, dit Doherty.

Il s'agit plus ou moins d'interventions d'urgence. Peut-être les seules choses que certaines personnes auront pour les empêcher de geler à la maison. Le gouvernement britannique a également offert une aide financière, jusqu'à un certain point, avec les factures d'énergie et des organisations telles que la Fuel Bank Foundation proposent des cartes de recharge prépayées via des détaillants locaux pour les personnes qui n'ont plus d'argent pour l'essence, par exemple. Matthew Cole, directeur de la Fuel Bank Foundation, affirme avoir déjà remarqué une demande en plein essor bien avant l'arrivée de l'hiver.

L'évolution des mentalités vis-à-vis du chauffage, qui est de plus en plus considéré comme un luxe, l'inquiète, ajoute-t-il : "Cette acceptation que c'est bien maintenant d'être sans énergie, c'est la norme - ça m'inquiète, en fait, parce que ce n'est pas normal."

Dans toute l'Europe, la demande de charbon a grimpé en flèche alors que les gens recherchent des alternatives au pétrole et au gaz pour chauffer leurs maisons (Crédit : Christopher Furlong/Getty Images)

Il convient de rappeler qu'au lieu d'interventions d'urgence, l'amélioration du tissu des habitations et des systèmes de chauffage à l'intérieur de celles-ci peut avoir un effet significatif, déclare Jörg Huber de l'Université de Brighton.

Lui et ses collègues ont publié une étude plus tôt cette année qui détaille les réponses de près de deux douzaines de personnes à Hastings, en Angleterre, qui ont participé à un programme qui a fourni un meilleur chauffage ou une meilleure isolation aux propriétés de la ville. Au total, 149 personnes ont bénéficié du projet. Certains ont reçu une protection contre les courants d'air ou une nouvelle chaudière, par exemple.

"Nous avons entendu des gens dire que ce programme a vraiment fait une énorme différence dans la mesure où leur maison est redevenue un endroit où ils pouvaient recevoir des invités… un ami ou un voisin venant prendre une tasse de thé ou de café ou autre", dit-il. "C'était très puissant, vraiment."

Les participants ont également déclaré que leurs maisons étaient plus confortables qu'auparavant et que certains avaient remarqué moins d'infections respiratoires ou moins de douleur.

Christine Liddell, professeur émérite à l'Université d'Ulster, en Irlande du Nord, était l'auteur principal d'une étude de 2010 qui a passé en revue un ensemble de preuves sur les effets de la précarité énergétique sur la santé.

Elle dit qu'elle aimerait que la précarité énergétique soit considérée plus largement comme un problème de santé publique, et dont les gouvernements sont responsables en dernier ressort. "De la même manière, ils ont la responsabilité de lutter contre les effets du tabagisme", dit-elle.

Enfin, la législation pourrait également être utile. Les propriétaires pourraient être tenus de fournir des logements qui répondent à un niveau d'efficacité énergétique plus élevé que celui actuellement exigé, suggère-t-elle.

Dans le Lancashire, Mica Fifield attend l'hiver à venir avec inquiétude. Dans le froid extrême, elle et son mari peuvent avoir besoin d'allumer leur chauffage simplement pour éviter que l'eau ne gèle à l'intérieur des tuyaux et ne provoque des fuites. "Il y aura peut-être un moment où nous n'aurons pas le choix", admet-elle.

Mis à part les coups de froid extrêmes, elle entend gérer sa douleur et l'impact des basses températures avec des vêtements chauds, une couverture épaisse et des appareils comme un petit coussin chauffant électrique à la place. C'est une situation qu'elle dit n'avoir jamais vécue auparavant dans sa vie.

Fifield est déjà bien consciente des conséquences que cela aura sur sa santé et son bien-être. Et bien qu'elle soit déterminée à continuer, sans aucune apitoiement sur elle-même, elle ne peut s'empêcher d'envisager comment les choses pourraient être différentes. Si ce n'était pas pour le prix du gaz. La crise du coût de la vie. Ce temps britannique impitoyable.

"Ce serait bien d'être comme avant", dit-elle, "et de pouvoir penser que je pourrais mettre mon chauffage en marche pendant quelques heures".

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